Le geomungo est un instrument en bois de 1.65 mètre, avec 16 frettes et 6 cordes. Il est actuellement utilisé tel un instrument de musique de cour ou de musique populaire. Lors du royaume de Goguryo, au VIème siècle, il y a des preuves archéologiques sur l'existence d'un type de cithare qui était certainement semblable à ceux qui apparaissent dans les premières références littéraires sur la Corée. Le meilleur exemple concerne peut-être la cithare à 4 cordes et 17, 12 ou 10 frettes représentées dans des tombes du royaume de Goguryo. Cet instrument a par la suite été considéré comme le prototype de l'actuel geomungo. Le mot sanjo signifie mélodies éparpillées, expression légèrement péjorative qui renvoie sans doute à l'origine improvisée du genre, et souligne le fait que ces pièces sont par nature évolutives.